— Им все равно, — пояснила Мари, — нам, конечно, там будет менее удобно, но твоя авиация непрерывно прогрессирует. Зато никуда они оттуда не денутся, а в Питере чуть не уследишь — и расползутся, как тараканы! Лови их потом.

В общем, очередной ужин с величествами мы посвятили обсуждению этой проблемы и быстро сошлись на том, что вопросы следует решать в порядке их важности — то есть первым делом согласовать нашу стратегическую линию. И начать следовало с попыток спрогнозировать, что конкретно и на каких условиях могут захотеть наши гости.

— Мы для них весьма привлекательный инвестиционный объект, — озвучила общую ситуацию Маша. — Даже просто кредит очень выгоден — мы же спокойно можем брать под тридцать процентов их годовых. Но это скорее для личных сбережений, потому как государству выгоднее инвестировать в промышленность. Тут ведь четкая закономерность — чем больше время выхода на самоокупаемость, тем рентабельнее получается производство. Например, завод можно построить не спеша за пять лет или аврально за год, и первый вариант в абсолютных цифрах будет выглядеть дешевле. Но как прикинешь, что могли дать в другом месте связанные тут на длительный срок средства... Но для них тут это работать не будет. Так что вполне они могут не спеша построить тут заводик по производству чего угодно, а через год завалить его дешевой продукцией весь мир, у нас же пройдет как минимум двадцать лет, если не пятьдесят.

— Думаю, именно это они нам и предложат, — кивнул Гоша, — и я даже могу довольно точно сказать, какой именно продукцией будет завален тот мир. Сами заряды, средства их доставки и средства противодействия таковым у противника. Разместив здесь суммарно два-три процента от своей военной промышленности, через пятьдесят наших лет они гарантированно получат абсолютное превосходство над любым противником. На самом деле, конечно, через порталы столько не протащишь, но они этого не знают.

— Протащишь, — возразил я. — Сверхскоростной поезд с вагонами точно под размер портала. Он разгоняется, пролетает портал и тормозит уже здесь. Я прикинул — получается порядка двухсот тонн в секунду, а ведь большой портал мы можем спокойно держать три минуты.

— Тогда, пожалуй, да... Но ведь у них наверняка возникнет мысль о том, что, получив их же технологии, мы двинем туда наводить свои порядки, а значит...

— Это они наверняка обдумали в первую очередь, и то, что нам предлагают встречу, говорит о том, что решение уже принято. Сам посуди — портал возможен, это раз. Время у нас течет быстрее, это два. Выходит, что даже если прекратить все контакты и жестко давить любые наши попытки проникновения туда, то все равно когда-нибудь мы их обгоним настолько, что любые доступные им методы противодействия станут неэффективными. Значит, что? Надо постараться понять механизм работы портала, а это возможно только вблизи него, и чтобы он при этом почаще открывался. Ну, и на тот случай, если не получится, надо заранее установить с нами нормальные отношения, потому что пока время у нас течет быстрее, то и все козыри у нас. Вот как-то так мне это представляется, — закончил я.

— Согласен, — кивнул Гоша, — и хочу добавить, что, хоть это вроде и логично, но даже намекать на возможность им в случае чего сбежать сюда с детьми и сбережениями мы не будем.

— На первой встрече, да еще и с премьером — конечно. А потом, в рабочем порядке, Танечка это тому же Никонову вполне сможет намекнуть на ушко.

— Ладно, — подняла голову от своих заметок Маша, — а что мы захотим получить от них? И что получим?

— Да то же самое, — пожал плечами я, — инвестиции технологиями и специалистами в нашу промышленность. Вопрос будет только в том, как это будем делить — ну, тут торговаться нужно долго и вдумчиво. А все остальное — это ведь мелочь, по сути дела.

— Я вот что имела в виду, — пояснила Маша. — Вот едет, значит, через портал этот самый поезд. Не обязательно первый, пусть десятый или сотый... А в нем водородная бомба. Ясно? В общем, пока мы не придумаем способ противодействия таким подаркам, я предлагаю не проводить даже первую встречу.

— Ну, безопасность первой-то обеспечить нетрудно, — возразил я, — на территорию участка пропустить только двоих без багажа, и все. Да и в дальнейшем это решаемо, как организационными средствами, так и техническими. Например, поезда будут формироваться и управляться нашими людьми на той стороне, тогда хоть сколько-нибудь большой заряд не засунешь. И ждать таких подарков нужно не сразу, а только когда они, изучив наши возможности по открыванию, стопроцентно убедятся в невозможности ответного шага. А то ведь, даже если у нас и нет ядерной бомбы, грузовик с обычной взрывчаткой прямо в квартиру наверняка покажется ничуть не хуже. Ну, а насчет технических способов... Гоша, послезавтра с утра жду тебя в Гатчине — я тут кое-что придумал, надо будет попробовать применить.

— С утра — это в двенадцать или ближе к двум? — усмехнулся император.

— Нет, в девять.

— Ого! Значит, точно придумал что-то выдающееся. Ладно, жди, опаздывать я не буду, потому что устроить пробку в Питере до сих пор почему-то ни у кого не получалось. Даже обидно — ну ни малейшего повода повесить на лимузин сирену с мигалкой!

— Тебе еще рано, президент пока у нас только Маша, вот ей, пожалуй, я действительно прилеплю такие прибамбасы. А ты просто император, надо было лучше к предвыборной кампании готовиться. Где ты видел, скажи мне, чтобы император или даже король разгонял своих подданных синими вспышками и истошным завыванием? Это характерно только для слуг народа, так что пока обойдешься.

В назначенный срок, минута в минуту, его величество оказался у меня в кабинете и вопросил:

— Ну?

— Сядь, расслабься, кофе вон возьми или минералки, а потом давай маленько предадимся воспоминаниям. Вспомни, как мы открывали портал, когда Витте, царство ему небесное, надо было убедить, что это делает Найденов путем нажатия кнопки на некоем пульте? Ты просто сидел в соседней комнате перед монитором и динамиком. Так вот, из этого кабинета обычным способом порталов мы наоткрывали достаточно. Теперь пошли в мою комнату отдыха, мониторы там уже стоят, а камеры направлены вот на эту стену.

Мы прошли, сели открыли — для экономии сил не полноразмерный, а микропортал.

— Вот так, — резюмировал я, — то есть вполне достаточно просто ясно себе представлять обстановку тут и там. Теперь возвращаемся обратно, в программе еще один интересный эксперимент. Готов? Открываем микропортал в коттедж, мне надо кое-что сказать девочкам. Все, сказал, закрываем. Теперь — еще один микро, только в Уссурийск, и держим его десять минут.

Через десять минут, закрыв дырку, я сообщил:

— Теперь я пью кофе, а ты делаешь что хочешь. Попью — и попробуем открыть снова на Торбеево.

Попытка удалась частично — микропортал диаметром в пару сантиметров открылся, но превратить его в обычный нам не удалось. Собственно, чего-то подобного я и ожидал, поэтому, подойдя к дырке, одним глазом глянул на картину за ней. В зоне видимости была вынесена вся мебель, а стены покрашены в оранжевый цвет.

— Теперь ты полюбуйся — отодвинулся от портальчика я.

— Это они за десять минут? — удивился Гоша.

— Конечно, они же из баллончиков красили, чуешь, как воняет? Ну вот, теперь, когда ты видел обстановку на той стороне, пробуем еще раз. Пошла? Точно, расширяется! Ну, а теперь закрываем и снова садимся отдыхать, в процессе чего ты можешь попутно начинать восхищаться моей гениальностью. Понял хоть, что мы с тобой только что сделали?

— Да, мы открыли портал в место, которое сильно изменилось с предыдущего открытия. Оказывается, дело было не в изменениях, а том, что мы просто не представляли себе состояния места после них. Но как же мы смогли открыть маленький?

— Стена, где он образовался, оставалась нетронутой, и маленький кусочек напротив него, который мы видели от стола, тоже.

— А потом подошли поближе и увидели больше...